Por su aspecto «siniestro» y atractivo, al igual que por sus papeles de villano sexualmente dominante, muchas mujeres estadounidenses se interesaron en él, en una época donde la discriminación racial era común.

Otras fuentes, no obstante, afirman que Hayakawa nunca estudió en la mencionada institución y solo comenzó a trabajar en teatros porque lo vio como una forma de mantenerse.

Mientras se encontraban trabajando en The Typhoon, Tsuru Aoki quedó impresionada con la labor de Hayakawa y contactó al productor Thomas H. Ince para que viera la obra.

[8]​[11]​ Su hermano mayor, Otojiro, estaba instalado en el país desde principios de siglo y trabajaba pescando abulón.

[3]​ Su padre falleció a los setenta y un años en 1908, aunque él no se enteró de la noticia hasta que le enviaron una carta un año más tarde.

[13]​ En sus memorias, Zen Showed Me the Way... to Peace, Happiness, and Tranquillity, escribió que fue expulsado del equipo por usar técnicas de este estilo demasiadas veces.

[17]​ Thomas H. Ince, director general de la New York Motion Picture Company (NYMPC), vio una función y quedó impresionado.

Se lo contrató, según una carta que el actor le envió a su hermano, como guionista, con un salario de trescientos dólares al mes.

Para Ince era fundamental que estas producciones contaran con verdaderos actores japoneses y no con «caucásicos de cara amarilla».

[6]​[20]​ Este repentino éxito de Hayakawa fue singular, porque sucedió en un tiempo en que actores asiáticos solo recibían papeles secundarios o antagónicos y las insinuaciones interraciales estaban prohibidas en el cine mudo estadounidense.

Ince se inspiró en la erupción volcánica en Sakurajima y comenzó a filmar la película solo quince días después del suceso.

De manera semejante, por su participación en ella, se concluyó que Hayakawa y Aoki habían «insultado a su país».

La campaña en su contra fue tal que para el reestreno de 1918 la nacionalidad del personaje se cambió a birmana.

[11]​[19]​ A los críticos, sin embargo, les extrañó que su siguiente trabajo se tratara de un cameo en Temptation.

[14]​ Sobre esto, el propio Hayakawa dijo: «Estos personajes no representan la verdadera naturaleza del japonés.

[4]​ En relación con esto, los medios de prensa difundieron que a Hayakawa le disgustaba su papel en The Cheat.

[36]​ Darle ese perfil a sus personajes tuvo cierto éxito para él, ya que obras como The Temple of Dusk (1918) obtuvieron una buena recepción en Japón, si bien la respuesta de la prensa estadounidense fue desfavorable.

Por ejemplo, una reseña del periódico neoyorquino Moving Picture World sobre esa película indica que en el país «se prefería al Sessue taciturno, misterioso y despiadado».

[36]​ No obstante, intentando aumentar los ingresos en la taquilla, al poco tiempo sus personajes se convirtieron en estereotipos similares a los de Lasky.

[21]​ Ese mismo periódico lamentó, en 1919, que no estuviera trabajando en Broadway, al considerarlo «uno de los actores más capaces» del momento.

[46]​ Convencido de que su popularidad atravesaba un declive en Estados Unidos pero se conservaba en Europa, filmó en Francia La Bataille, coprotagonizada por Aoki.

[2]​[56]​ Quedó varado en ese país debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 y se dedicó a vender sus acuarelas, porque películas en las que había participado como Macao, l'enfer du jeu fueron censuradas por los nazis.

[64]​ No participó en proyectos internacionales hasta 1955, cuando encarnó a un inspector de policía en la producción estadounidense La casa del sol naciente, rodada en Tokio.

[66]​ En 1959 publicó su autobiografía en japonés, que tuvo una gran recepción, y al año siguiente hizo lo propio en inglés, con Zen Showed Me the Way... to Peace, Happiness, and Tranquility.

[3]​ Su estilo interpretativo constaba en ser mesurado, algo que se atribuyó a la influencia del budismo zen en su vida.

[75]​ Sin embargo, en Japón su reputación era bastante baja para la prensa, que lo reconocía como exitoso en el extranjero pero no lo consideraba un gran actor.

[14]​[18]​ No tuvieron descendencia, aunque Aoki crio como suyos a tres hijos que Hayakawa engendró de manera extramatrimonial.

[94]​ Con ella tuvo dos hijas, Yoshiko (1934) y Fujiko (1935), a quienes Aoki crio durante el tiempo en que Hayakawa no pudo salir de Francia.

[96]​ Hayakawa le aseguró que estaba separado de Aoki y ambos comenzaron a vivir juntos en París.

Sufrió encefalomalacia y en 1968 se le diagnosticó demencia, lo que lo llevó a ser ingresado en hospitales en varias ocasiones.