Hijo mayor de Iwase Densaemon, prestamista en un almacén de maderas, a los catorce o quince años estudió ukiyo-e con el maestro Kitao Shigemasa (北尾 重政, Kitao Shigemasa?

y pronto comenzó a escribir estas novelas también bajo el nombre de Santō Kyōden; varias novelas están etiquetadas como escritas por Santō Kyōden e ilustradas por Kitao Masanobu.

), por lo que fue condenado a permanecer en casa esposado durante cincuenta días como castigo por violar las restricciones bajo la reforma Kansei del bakufu.

Kyōden escribió textos esencialmente históricos sobre los modales y las costumbres del período Edo.

Aun sintiéndose a gusto con la exageración, la comedia y los juegos lingüísticos, su escritura fue principalmente realista.