[1]​ En 1727, Francisco de Melo Palheta introdujo el cultivo del café en tierras brasileñas sin saber que, un siglo después, su consumo sería ampliamente difundido e incentivado con el estallido de la Revolución Industrial en Europa que trajo gran desarrollo económico a las regiones cultivadas.

Pero estas rutas eran precarias - la propia Estrada Velha fue prácticamente cerrada dos años después de su inauguración por ser muy utilizada por los arrieros - y restringía el cultivo del café a Rio Claro, ya que el costo del flete a cualquier lugar más allá de este límite era tan alto que hacía inviable cualquier actividad, y la mayor parte de la carga se perdía en el camino.

Requería tal pericia por parte de los ingenieros que sólo podría lograrse mediante una experiencia excepcional.

Por esta razón, Mauá recurrió a uno de los mayores expertos en la materia: el ingeniero ferroviario británico James Brunlees.

La primera duda sobre el proyectado "Ferrocarril de São Paulo" se refería a los costes, ya que el contrato ofrecido esbozaba un ferrocarril de vía ancha (1 metro y 60 centímetros) por la ruta más corta, entre Santos y Jundiaí.

Pensó que un ferrocarril podría escalarla, a un coste dentro de los límites establecidos, y aceptó el contrato.

El descubrimiento de la ruta definitiva se hizo desde la costa, según Fábio Cyrino, en su obra Café, Ferro e Argila: Fox propuso entonces que la ruta para subir a la Serra se dividiera en cuatro vertientes, de 1.781, 1.947, 2.096 y 3.139 metros respectivamente, cada una con una pendiente del 8%.

En 1889 se produjeron las primeras protestas contra el monopolio británico sobre la ruta del puerto de Santos.

Así, no se pudo construir otro ferrocarril en una distancia de 31 kilómetros en cada sentido en la misma dirección que éste.

En 1974, se inauguró el Sistema Cremalheira-Aderência en el trayecto de la antigua Serra Velha, utilizando locomotoras eléctricas.

Atravesaba los municipios de Cubatão, Santo André (Paranapiacaba), Rio Grande da Serra, Ribeirão Pires, Mauá, de nuevo Santo André (zona central) y São Caetano do Sul hasta llegar a Capital Paulista.

Atravesaban los distritos de Brás, Bom Retiro, Santa Cecília, Barra Funda, Lapa, Pirituba, Jaraguá y Perus.

Siguiendo hacia el interior, su recorrido abarcaba también los actuales municipios de Caieiras, Franco da Rocha, Francisco Morato, Campo Limpo Paulista, Várzea Paulista y Jundiaí, donde terminaba en el barrio de Vila Arens, kilómetro 139.