Existe evidencia que los Carios habitaron el lugar en el siglo XVII, en las orillas del Rio Imaruí.

[3]​ En 1750, llegaron a la Capitanía de Desterro 182 azorianos, que más tarde fundarían São José da Terra Firme, actual "São José", la cuarta ciudad más antigua del Estado de Santa Catarina.

En 1755, ya existía una pequeña capilla y un cura, José Antônio da Silveira.

Pese a haberse construido la avenida costera, con la intención de mejor el tránsito, ésta poco alivio el tráfico en sentido Florianópolis-São José.

Es la cuarta ciudad más poblada del estado después de Joinville, Florianópolis y Blumenau.