Es también el camino más antiguo de la región desde el periodo colonial debido a que fue la vía exclusiva de comunicación entre La Serena y Santiago, aunque tenía un trazado parcialmente diverso.

Esta carretera presenta algunos sectores de complejidad, como la cuesta Las Cardas, por las características geográficas del norte chileno.

El rol asignado a esta ruta nacional fue ratificado por el decreto MOP N.º 2136 del año 2000.

En el tramo urbano de Coquimbo se denomina camino a Ovalle.

[2]​ Un proyecto, actualmente operado por concesionaria,[3]​ buscó mejorar el estado de la vía con la construcción de dobles calzadas, cruces a desnivel, pasarelas, aceras peatonales, ciclovías, paisajismo e iluminación.