Nacido en Viena, Gernreich huyó de Austria a los 16 años, cuando llegó el nazismo, emigrando posteriormente a los Estados Unidos, donde se asentó en Los Ángeles (California).

Como bailarín, trabajó en la compañía de Lester Horton hacia 1945.

En la década de 1960, Gernreich creó el «No-Bra», un sujetador que fue fabricado por Lily of France.

En 1972 también diseñó el «No-Bra Bra» para Warners, que estaba hecho completamente de tela elástica, sin elementos metálicos, y se ponía por la cabeza, como una camiseta.

Apoyó a la organización con dinero, pero no permitió que se usase su nombre, prefiriendo que se dirigiesen a él como «R».