Después de su licenciatura en 1961, se graduó con un M.Sc.
con una disertación titulada "Morfología comparada y evolución de los géneros de ranas neotropicales Atelopus, Dendrophryniscus, Melanophryniscus, Oreophrynella and Brachycephalus".
McDiarmid ha pasado la mayor parte de su carrera de investigación en sistemática, comportamiento, ecología y biogeografía de anfibios y reptiles en el Neotrópico, publicando más de 150 artículos científicos y varios libros, incluidos Especies de serpientes del mundo.
Una referencia taxonómica y geográfica (con Jonathan A. Campbell y T'Shaka A. Toure), Medición y monitoreo de la diversidad biológica: métodos estándar para anfibios (con Ronald Heyer y Maureen A. Donnelly) , Tadpoles: The Biology of Anuran Larvae (con Ronald Altig), Handbook of Larval Amphibians of the United States and Canada (con Ronald Altig) y Reptile Biodiversity.
La abreviatura McDiarmid se emplea para indicar a Roy Wallace McDiarmid como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.