La palabra "coatí" es un préstamo del tupí-guaraní coatĩ (kuatĩ en guaraní paraguayo), y este a su vez proviene de coá, que significa "largo", y tĩ, que significa "nariz" ("nariz larga").

Su cabeza es delgada con una nariz alargada, orejas pequeñas, pies negros, cola larga no prensil usada para balancearse y señalar.

Caminan sobre sus pies (plantígrado) y pueden descender de árboles cabeza abajo gracias a sus flexibles articulaciones.

Esta especie se encuentra dividida en 13 subespecies:[3]​ El coatí es una mascota exótica y rara.

Normalmente son juguetones y es mejor que para jugar les escondan la comida en distintas partes.