Siendo uno de los cardenales creados en el primer consistorio de Juan Pablo II,[3]​ Etchegaray fue el cardenal más veterano del mundo.

Después de estudiar en el seminario menor en Ustaritz, continuó su preparación científica y espiritual en el seminario mayor de Bayona y en la Universidad Pontificia Gregoriana de Roma, donde obtuvo la licenciatura en Sagrada Teología y el doctorado en Derecho Canónico.

Sus intervenciones teológicas y socio-religiosas recordaron el compromiso de una Iglesia viva.

A lo largo de los años, el cardenal Etchegaray siempre llevó a cabo un servicio incansable en favor de la paz, los derechos humanos y las necesidades de los pobres, llevando el mensaje y el amor del papa a muchas naciones.

El 24 de diciembre de 2009, durante la procesión de la Misa del Gallo celebrada en la Basílica de San Pedro de la Ciudad del Vaticano, el cardenal Etchegaray cayó y se fracturó la cabeza del fémur, al ser derribado junto al papa Benedicto XVI en el tumulto provocado al saltarse la barrera una asaltante.

Fue operado con éxito al día siguiente en el Policlínico Agostino Gemelli de Roma.