Roger Donaldson nació en Ballarat, Victoria, Australia aunque en 1965 emigró a Nueva Zelanda para establecerse con un pequeño negocio de fotografía.

Su primera colaboración en la industria del cine fue la dirección de la serie Winners and Losers para la televisión neozelandesa.

En 1977, realizaría su debut en la gran pantalla con la dirección y producción de Perros durmientes.

Esta sería la primera película que alcanzaría una fama más allá de las fronteras del país en los últimos 15 años, cosa que convenció al gobierno kiwi a contar con Donaldson para fundar el New Zealand Film Commission en 1978.

Perros durmientes sería el primer film donde Donaldson colaboraría con el actor y músico Bruno Lawrence, con el que trabajaría hasta Smash Palace en 1981.