Nació en Salford (Mánchester), es hijo de John Wilson y Kathleen (Davis) Powell.
Comenzó con un pequeño papel en la versión original de The Italian Job.
Tras la grabación de Jesús de Nazareth, Powell afirmó tener problemas para retomar su vida cotidiana por el nivel de inmersión en el personaje, llegando a afirmar que creía haber arruinado su carrera con dicho papel.
En 1986 tuvo un gran éxito televisivo con la miniserie Shaka Zulu que narra la historia de Shaka, un jefe tribal zulú que a principios del siglo XIX inició un proceso revolucionario contra los colonizadores británicos en la actual Sudáfrica.
En 1992 Powell protagonizó en Nueva Zelanda la película Chunuk Bair, basada en la Primera Guerra Mundial, en la que interpretó al sargento Frank Smith.