Su padre murió en 1779, y al año siguiente su madre le acogió en Edimburgo, donde vivió la mayor parte de su infancia.

Petersburg fue contratado para llevar a cabo algunas vastas pinturas históricas por la Admiralty Hall.

Durante su residencia en la ciudad, se ganó el afecto de una princesa rusa, Mary, hija de Prince Theodor von Scherbatoff, pero varias complicaciones relacionadas con su noviazgo le obligaron a abandonar Rusia.

Pronto, este trabajo fue seguido por otro, Cartas desde Portugal y España, escritas durante la marcha de las tropas bajo el Señor John Moore.

Continuó dibujando durante este periodo, incluyendo varias piezas religiosas y un retrato de Simón Bolívar.

Sir Robert Ker Poter fue el primer diplomático del Reino Unido en Caracas[1]​ donde sostuvo una estrecha amistad con el general José Antonio Páez.

En 1827 se enfrentó con el maestro Joseph Lancaster reformista de la educación pública contratado por Bolívar, al que consideraba un impostor.

Se involucró con los colonos del Valle de Topo, escoceses traídos a la localidad en 1825 por John Diston Powles y sus asociados.

Estas representaciones permitían al espectador tener cierta sensación de historia en la pintura debido a su forma semicircular, que se situaba en medio, rodeado por el panorama, y parecía estar inmerso en el argumento.

Estas pinturas son antecedentes en la pantalla del cine de hoy en día.