Fue tomado de Dinamarca, donde hacía referencia al danés escrito y hablado estándar.
Una reforma ortográfica en 1907 trajo el lenguaje escrito más cerca del danonoruego hablado como lo había propuesto ya Knud Knudsen, y el nombre riksmål se adoptó oficialmente para el nuevo estándar.
En 1929, el riksmål se renombró oficialmente como bokmål, que a su vez pasó por una reforma ortográfica más en 1938.
Durante este periodo, el noruego escrito fue desplazado por el danés, que era usado virtualmente para todos los documentos administrativos.
Las viejas tradiciones orales fueron revividas por el poeta patriótico Henrik Wergeland (1808-1845), quien llamaba por un idioma escrito independiente no danés.
Estos cambios encontraron resistencia por parte del movimiento riksmål, fundando entonces el Riksmålsvernet para su protección en 1919.
En 1959, 1981 y 2005 se revirtió parcialmente la reforma de 1938, pero la Academia Noruega todavía mantiene su propio estándar.