En el momento de la revolución Zanzíbar era un estado muy diverso étnicamente que consistía en varias islas situadas en la costa oriental de Tanganica, que habían recibido la independencia como estado por parte del Reino Unido en 1963.

Sin embargo, las elecciones parlamentarias celebradas poco después de la independencia mantuvieron en el poder a la minoría árabe que había gobernado el territorio desde que Zanzíbar era un territorio colonial del sultanato de Omán.

Los aparentes lazos comunistas del nuevo gobierno preocuparon a los países occidentales, ya que en teoría Zanzíbar se encontraba en la esfera de influencia del Reino Unido, que preparó varios planes de intervención.

[1]​ En 1890, durante el reinado del sultán Ali ibn Sa’id, Zanzíbar se convirtió en un protectorado británico,[2]​ y aunque nunca estuvo bajo el control directo de los británicos, era considerado parte de su imperio colonial.

[5]​ No obstante en conjunto los diversos grupos étnicos se estaban mezclando y las distinciones entre ellos se habían difuminado;[4]​ según el historiador Shillington, una razón importante para el apoyo extendido entre la población del sultán Jamshid era la diversidad étnica de su familia.

[4]​ El PAS denunció un fraude electoral y se produjeron varios desórdenes que provocaron 68 muertos.

En estas elecciones el PAS, dirigido por Abeid Amani Karume consiguió el 54 % del total de votos y sólo 13 escaños,[7]​ mientras que la coalición PNZ/PPZP consiguió el resto de votos y 18 escaños, fortaleciendo su control del poder.

No obstante, el gobierno firmó un acuerdo defensivo con el Reino Unido, pidiendo el estacionamiento de un batallón de soldados británicos en el país para mantener la seguridad interna,[11]​ pero esta propuesta fue rechazada por el gobierno británico, al que le parecía inapropiado que sus soldados siguieran manteniendo la ley y el orden tras la independencia.

[11]​ Sin embargo, muchos ciudadanos extranjeros permanecieron en Zanzíbar tras la independencia, entre ellos 130 británicos que eran empleados directos del gobierno.

[16]​[19]​ Según la versión oficial zanzibarí, la revolución fue planeada y liderada por Abeid Amani Karume, líder del PAS.

[11]​ Sin embargo, durante el tiempo de la misma Karume se encontraba en África, así como Abdulrahman Muhammad Babu, líder del prohibido Partido Umma.

[17]​[13]​ Okello había llegado a Zanzíbar desde Kenia en 1959,[4]​ afirmando haber sido un mariscal de campo de los rebeldes kenianos durante el levantamiento Mau Mau, aunque realmente no tenía experiencia militar.

[11]​[9]​ A menudo se ha especulado que fue Okello, con la Joven Liga, quien realmente planeó la revolución, aunque con el conocimiento de Abeid Karume.

[13]​[17]​ Sin embargo, los revolucionarios que habían seguido a Okello pronto comenzaron a tomar represalias contra los civiles árabes y asiáticos de Unguja, realizando abalizamientos, violaciones, asesinatos y ataques contra sus propiedades.

[22]​ Hacia el 3 de febrero, Zanzíbar estaba regresando por fin a la normalidad y la mayoría del pueblo zanzibarí había aceptado al presidente Karume.

[24]​ El Gobierno revolucionario anunció que los prisioneros políticos, en torno a quinientos, serían juzgados por un tribunal específico.

Crostwaith también decidió no aprobar la evacuación inmediata de los ciudadanos británicos, pues muchos ocupaban posiciones importantes en la burocracia del gobierno y su repentina marcha podía perjudicar a la economía del país.

[32]​ El 15 de enero finalmente se recibió permiso para la evacuación, pero los británicos consideraron que la revolución iba a provocar tensiones y odios contra los europeos residentes en Zanzíbar.

[39]​ El Comité estaba preocupado porque Zanzíbar pudiera convertirse en un centro de propagación del comunismo en África, como Cuba lo había sido en América.

Aunque el Owen había bastado para recordar a los revolucionarios la presencia del poder militar británico, el Hebe y la Rhyl eran una cuestión diferente.

[43]​ Los portaviones HMS Centaur y Victorious también fueron dirigidos hacia la zona como parte de la Operación Partenón [40]​ Aunque nunca se llevó a cabo, la Operación Partenón era una medida de cautela por si John Okello o los radicales del Partido Umma intentaban arrebatar a los moderados del PAS.

[30]​ Como el Bulwark se encontraba fuera de la zona, el asalto de “Galas” tendría que prepararse en 14 días, pero era necesaria una respuesta más inmediata y se decidió realizar una operación más reducida para proteger a los ciudadanos británicos.

[51]​ El gobierno zanzibarí está dirigido por el presidente de Zanzíbar, posición ocupada por primera vez por Abeid Karuem.

Este gobierno utilizó el éxito de la revolución para llevar a cabo numerosas reformas sociales en la isla.

Entre sus primeras medidas apartó a los árabes del poder, y puso el servicio público zanzibarí en manos de los civiles africanos.

[58]​ Otros rechazan esta teoría, considerándola una mera revolución racial exacerbada por las diferencias económicas y políticas entre etnias.