Desde 1928-1930 hasta 1950, Nelli se relacionó con el poeta Joe Bousquet quien le influyó en sus poemas, escritos en francés y occitano, formando parte del llamado "surrealismo mediterráneo".
Este movimiento se desarrolló un poco al margen del surrealismo parisino, en Marsella en torno a los Cahiers du Sud (Cuadernos del Sur) y en Carcasona en torno a la revista Chantiers.
Sus antologías poéticas son de escritura densa y temática sensual.
Como para Fernand Niel u otros investigadores sobre esta temática, fue fundamental su relación con Déodat Roché.
Fundó el Centre national d'études cathares, que alberga un fondo de más de 3000 volúmenes referidos al catarismo y lleva su nombre en reconocimiento por su exhaustiva investigación y trabajo: Centre d'études cathares - Association d'études du catharisme - René Nelli.