El nombre se encuentra en registros históricos chinos que describen el reino, y las descripciones más extensas se basan principalmente en el informe de dos diplomáticos chinos que representaban al reino de Wu de Nankín y que viajaron a esta región a mediados del siglo tercero; sin embargo, el nombre «Funan» no se encuentra en los textos locales y no se sabe qué nombre le daban sus habitantes.

Algunos estudiosos han dado teorías del origen y significado de la palabra «Funan».

A menudo se dice que «Funan» representa una transcripción de algún idioma local al chino.

[1]​ Por lo tanto, «Funan» puede ser una palabra originalmente del chino que significa algo así como «Pacífico sur», y no, una transcripción en absoluto.

Basándose en el testimonio de los historiadores chinos, la política de Funan se cree que se estableció en el siglo I en el delta del Mekong, pero la investigación arqueológica ha demostrado que puede ser tan antigua como del siglo IV a. C. Aunque considerado por los autores chinos, como una entidad política unificada, algunos estudiosos modernos sospechan que Funan puedo haber sido una colección de ciudades-estado que a veces luchaban entre sí y en otras ocasiones constituía una unidad política.

Su capital posiblemente fue Oc Eo o Vyadhapura, antigua ciudad en las orillas del río Mekong.

El primer estudioso moderno para reconstruir la historia de la política antigua de Funan fue Paul Pelliot, que en su artículo llamado «Le Fou-nan» de 1903, señala con eventos secuenciales basados en registros antiguos chinos, conecta la fundación del reino aproximadamente en el siglo I y su caída en los siglos VI o VII.

Inscripciones locales se encuentran en Vietnam y Camboya, en especial las inscripciones en Thap Muoi, Đồng Tháp en la "Llanura de los Juncos" y las del Santuario Mi-Sön, también han contribuido en la reconstrucción de la historia funanese.

Aunque historiadores chinos lo asignan como una sola nación, de acuerdo con algunos estudiosos modernos Funan pudo haber sido una colección de ciudades-Estado que a veces peleaban entre sí y en otras ocasiones constituían una unidad política.

Estas inscripciones no dan alguna información sobre el origen étnico o la lengua funanese.

Algunos eruditos han identificado a Huntián del Libro de Liang con la de Kaundinya brahmán que se casó con nāga (serpiente), como se establece en un registro en sánscrito encontrado en el Santuario Mi-Sön que data del año 658.

La historia de Kaundinya también se expone brevemente en sánscrito encontrado en el Santuario Mi-Sön.

Esta teoría ha sido rechazada por otros estudiosos, basándose en que "dalmāk" significa "trampero", no "cazador".

[12]​ Funan fue fuertemente influenciada por varias civilizaciones indias, quizás a través de intercambios o comercio.