La parte media del periodo, del 220 al 263, estuvo marcada por el militarmente más estable acuerdo entre los tres estados rivales, Wei (魏), Shu (蜀), y Wu (吳).
El término "Tres Reinos" es una traducción inexacta, puesto que cada estado estuvo eventualmente gobernado por un emperador que reclamaba su legítimo derecho de sucesión a la dinastía Han y no por reyes.
Este periodo histórico ha sido en gran manera visto de forma romántica en las culturas de China, Japón y Corea y a lo largo del sureste asiático.
La revuelta resultante en la capital permitió al general fronterizo Dong Zhuo entrar en Luoyang desde el noroeste y tomar control de la corte imperial, iniciando un periodo de guerra civil por toda China.
Dong Zhuo manipuló la sucesión para que el futuro Emperador Xian pudiera subir al trono en lugar de su hermanastro mayor.
En 190 una coalición liderada por Yuan Shao se formó en las provincias orientales del imperio contra él.
La guerra abierta estalló tan pronto como Dong Zhuo abandonó Luoyang.
Entonces el imperio Han fue dividido entre varios señores de la guerra regionales.
Cao Cao, que se dirigida al sur de Yuan, se vio envuelto en una escaramuza contra Yuan Shu y Liu Biao, que ocupaban respectivamente el cauce del río Huai y las regiones del medio Yangzi.
En el 196 estableció la corte imperial en Xuchang y desarrolló colonias agrícolas militares para mantener a su ejército.
Después de destruir a Yuan Shu en el 197 y a los señores occidentales Lu Bu(198) y Liu Bei(199) en rápida sucesión, Cao Cao desvió su atención hacía Yuan Shao en el norte, que por sí mismo había eliminado a su rival norteño Gongsun Zan en ese mismo año.
Siguiendo a meses de planificación, ambos bandos enfrentaron sus fuerzas en Guangdu en el 200.
Su consejero y general Zhou Yu aseguró una alianza con Liu Bei, siendo él mismo un refugiado reciente del norte.
Esto formaba parte del plan que Zhou Yu ideó.
Cao Cao aceptó porque sus espías le habían informado de que Zhou Yu le había dado latigazos, como castigo por un error que cometió Huang Gai, y porque Huang Gai traía con él a una buena parte de la flota enemiga.
Sun Quan, que había estado durante estos años ocupado en las defensas contra Cao Cao en el sureste en Hefei, volvió su atención a la provincia de Jing y al medio Yangzi.
En el 221 Liu Bei tomó el nombre de Emperador de Han, en una apuesta para restaurar a la caída dinastía Han (su estado se conoce históricamente como Shu o Shu-Han).
En ese mismo año,Sun Quan se nombró emperador Wu.
Por ejemplo, el control político de Shu en su frontera meridional se encontraba limitado por las tribus Tai del moderno Yunnan y Birmania, llamados por los chinos "Los bárbaros del sur" (南蠻).
En términos económicos la división de los Tres Reinos reflejaba una realidad que perduró largamente.
Mientras tanto Shu también estaba experimentando problemas con las tribus indígenas del sur.
Los pueblos Yi del suroeste se rebelaron contra la autoridad Han, capturando y saqueando la ciudad de Yizhou.
Pero en la vanguardia Ma Su sufrió una derrota táctica en Jieting y el ejército Shu se vio forzado a retroceder.
En última instancia, sobrepasó a Cao Shuang en el juego de poderes.
La decreciente fuerza del clan Cao se reflejó en la decadencia de Shu.
Pero después del 258, las políticas Shu fueron controladas cada vez más por la facción de los Sima y la corrupción fue en aumento.
Cuatro años más tarde, Lu Kang, el último gran general de Wu, murió, sin dejar ningún sucesor competente.
Sima Yan lanzó cinco ofensivas simultáneas a lo largo del río Yangzi desde Jiangkan a Jiangling mientras la flota de Sichuan navegaba río abajo hacia la provincia de Jin.