La fuente principal de información sobre él es la poco fiable Historia Augusta.

Sobre su origen, los Treinta Tiranos dice que era dacio,[1]​ y pariente de Decébalo.

Tras la derrota y captura del emperador Valeriano en el Este (260), los habitantes de las fronteras se sintieron inseguros y eligieron sus propios emperadores para garantizar su persistencia frente a la amenaza de los pueblos extranjeros.

Elevada su esposa Sulpicia Dryantilla al título de Augusta para fortalecer su posición, Regaliano luchó valientemente contra los bárbaros.

Conocemos algunas anécdotas sobre él gracias al breve fragmento biográfico contenido en el libro de los Treinta Tiranos de la Historia Augusta: se dice que, por ejemplo, fue elevado al trono por su nombre (Rex, Regis = Rey; Regalianus); cuando los soldados escucharon esta broma lo saludaron como emperador.