En los mamíferos se activa específicamente por el agua fría en contacto con la cara,[2] sin embargo, el agua que es más cálida a 21 °C no provoca el reflejo; de igual manera, tampoco lo produce la inmersión de otras partes del cuerpo más que la cara.
Por otra parte, el reflejo se manifiesta más claramente (y por lo tanto puede otorgar una mayor supervivencia) en los individuos jóvenes.
Los niños tienden a sobrevivir más tiempo que los adultos cuando se les priva de oxígeno bajo el agua.
[4][5] Cuando la cara está sumergida, los receptores que son sensibles al frío dentro de la cavidad nasal y otras áreas de la cara suministrada por los pares craneales V (trigémino) transmiten la información al cerebro y luego enervan en el nervio vago, que forma parte del sistema nervioso autónomo.
[6] Sin embargo, puede inducirse el mayor efecto de bradicardia cuando el sujeto está aguantando la respiración con la cara sumergida.