Cuando fueron descubiertas en 1886, las ratas se introdujeron en las tiendas de campaña de los expedicionarios del Challenger, revolviéndolo todo mientras buscaban comida y se peleaban por ella, emitiendo chillidos quejumbrosos.

Se piensa que las ratas negras introducidas accidentalmente por la expedición en la isla, infectaron a las ratas de Maclear con alguna enfermedad (posiblemente una tripanosomiasis), contribuyendo al declive de la especie.

[6]​ Posiblemente relacionada con Rattus xanthurus de Sulawesi y con R. everetti de las Filipinas, esta especie tenía un pelaje marrón entrecano en el dorso y más claro en el vientre.

En la parte inferior del dorso presentaba unas largas y muy visibles cerdas de color negro, que sobresalían por encima del pelaje más corto.

Fue descrita como una nueva especie por Oldfield Thomas al año siguiente, a pesar de que originalmente se describió bajo el género Mus.