Almirante de la Marina Real, es conocido por sus trabajos en oceanografía y especialmente por su participación en la expedición del Challenger.

Regresó a Inglaterra, y en octubre de 1867, fue nombrado teniente primero de la fragata Octavia, buque insignia del comodoro Heath en las Indias Orientales.

[1]​[2]​ En 1858 fue comandante del navío HMS Challenger durante el viaje de investigación científica alrededor del mundo de la Expedición Challenger (1872–1876), dirigida por Sir George Strong Nares.

[3]​ Esta expedición forma parte del origen de la oceanografía como disciplina científica.

Numerosos elementos oceánicos han recibido topónimos relacionados con la expedición, como la Altiplanicie Challenger, cerca de Nueva Zelanda.

La isla Maclear en Queensland, Australia, lleva este nombre en su memoria, al igual que el Monte Maclear (Latitud -20.317, Longitud 148.783) cerca de Proserpine, Queensland, Australia.