La propia R Coronae Borealis es una estrella cuya magnitud aparente normal es +5,89, pero en ciclos que van desde varios meses a muchos años, su brillo se atenúa hasta magnitud 14.
Por ello se la ha llamado «Estrella menguante» o «Nova reversible».
Apoya esta idea el hecho de que R Coronae Borealis sea especialmente rica en carbono, elemento resultante de la fusión nuclear del helio.
La súbita caída en la luminosidad puede ser producida por la rápida condensación de polvo, que hace que una gran cantidad de luz no pueda salir.
En determinados momentos estaríamos observando no la estrella en sí sino la envoltura de polvo interna que la rodea, cuya temperatura es ligeramente inferior a 900 K; dicha envoltura comienza a unos 100 radios estelares y tiene aproximadamente 25 años luz de diámetro.