Se cree que podría tratarse del río Ancasmayo, que demarcaba el límite septentrional del Imperio Incaico, aunque esta opinión aún es debatida.

[1]​ Nace en el Volcán Doña Juana y discurre hacia el occidente, marcando en su parte media y baja el límite entre los departamentos de Cauca y Nariño.

Su cuenca cubre un área de 87 000 hectáreas, 91% de las cuales se encuentran en Nariño (municipios de La Cruz, La Unión, San Lorenzo, San Pablo, Colón, Taminango, Belén y San Pedro de Cartago) y el restante 9% en Cauca (municipios de Mercaderes y Florencia).

Su recorrido abarca desde páramos andinos en el volcán Doña Juana hasta vegetación xerofítica en el valle del Patía.

A lo largo de su curso es posible encontrar cultivos de café, caña de azúcar, plátano, maíz, fique, yuca y frutales, además de explotaciones de ganado bovino, porcino y otras especies menores.