Se encuentra ubicado en la zona norte del país.
Desemboca en el río San Carlos, convirtiéndose en uno de sus principales afluentes junto al río Tres Amigos.
Discurre en dirección oeste-este, formando meandros, luego se desvía hacia el noreste, hasta verter sus aguas en el río San Carlos, a la altura de la comunidad de Boca Arenal.
Sus principales afluentes son los ríos Caño Negro, Aguacaliente, Chiquito, Aguas Gatas, Quebrada Burío, Platanillo y Tito.
Durante su curso, el río se caracteriza por la formación de saltos, cascadas y rápidos, lo que, sumado a su localización en una de las zonas de mayor turismo de Costa Rica, estimula su visitación para practicar el balsismo y el tubing.