Fue propuesto por Murray Gell-Mann para explicar la enorme variedad de hadrones observados hasta 1964 aproximadamente, los cuales no podrían existir sólo con combinaciones de quarks arriba y abajo.
Algunas partículas eran mucho más longevas que otras; la mayoría se desintegraban por la interacción fuerte y tenían vida de unos 10-23 segundos.
La fórmula Gell-Mann-Nishijima es el resultado de estos esfuerzos por comprender las desintegraciones extrañas.
[11][12] Los experimentos de dispersión inelástica profunda indicaron que los protones tenían subestructura, y que los protones formados por tres partículas más fundamentales explicaban los datos confirmando así el modelo de cuarks.
[13] Al principio la gente era reacia a identificar los tres cuerpos como quarks, prefiriendo en su lugar la descripción de Richard Feynman del partón,[14][15][16] pero con el tiempo se aceptó la teoría de los quarks.