La novela sigue a Anton (alias Don Rumata a lo largo del libro), un agente encubierto del futuro planeta Tierra, enviado por la Sociedad Terrestre Comunista y el Instituto de Observadores de Historia Experimental, en misión en un planeta alienígena que está poblado por seres humanos cuya sociedad no ha avanzado más allá de la Edad Media.

El libro presta mucha atención al mundo interno del personaje principal, mostrando su propia evolución desde un "observador" emocionalmente no involucrado hasta una persona que rechaza la creencia ciega en la teoría cuando se enfrenta a la crueldad de los acontecimientos reales.

Varios investigadores, incluido Anton, son enviados de incógnito a la superficie del planeta Arkanar para una observación minuciosa.

Visita Drunken Den, un lugar de encuentro para observadores que trabajan en las Tierras más allá del Estrecho (Запроливье).

Rumata intenta salvar a los poetas, escritores, médicos y científicos más talentosos, llevándolos de contrabando en países vecinos.

Sin embargo, Don Goog (que había aparecido antes como Pashka) y Don Kondor (un observador mayor y más experimentado que se convirtió en un personaje de culto por aterrizar un helicóptero detrás de una cabaña, "sin tener tiempo para peleas en el camino") siente que se ha involucrado demasiado en los asuntos nativos y no puede ver la perspectiva histórica objetivamente.

De vuelta en la ciudad, Rumata intenta pasarle informaciones a varias personas, incluido Vaga (nombre ruso: Вага Колесо), el jefe del crimen organizado local.

Son masacrados por monjes, aparentemente miembros de una orden sagrada, una secta religiosa militarista.

Don Reba siente instintivamente que matar a Rumata puede generar represalias por parte de sus presuntos aliados demoníacos e intenta forjar un tratado con él.

Al mismo tiempo, los grupos del crimen organizado de Vaga, alentados en secreto por Don Reba, comienzan a saquear la ciudad.

Utiliza su nuevo estatus para rescatar de prisión al verdadero Dr. Budah y a su propio amigo, el barón Pampa.

Sus dos compañeros se sienten atormentados por el remordimiento, pero ya no hay nada que hacer.

Cuando los soldados rompen la puerta principal, Rumata, enloquecido por el dolor, desenvaina sus espadas y los espera.

[6]​ Theodore Sturgeon elogió Qué difícil es ser Dios como "una de las novelas de ciencia ficción más hábilmente escritas y cargadas que he leído", diciendo: "La escritura tiene un buen ritmo y la narrativa está bellamente estructurada".

[7]​ Publishers Weekly escribió: "Esta oscura alegoría del poder gubernamental desenfrenado alaba las plumas que luchan contra las espadas.

Si bien cierto humor excesivamente adolescente minimiza la intensidad emocional, los temas de culpabilidad y responsabilidad siguen siendo eficaces.

La prosa sin adornos encubre ideas ricas, que ilustran la capacidad de la literatura imaginativa para sondear cuestiones morales inquietantes."

Así que no hace falta mirar hacia el futuro para ver que esta crítica a nuestra arrogancia y la advertencia contra las ideologías extremistas crea una familiaridad incómoda, especialmente en el mundo actual."

Siguió aproximadamente la trama del libro y reveló varios detalles previamente desconocidos.

Lo más probable es que la obra se creara como reacción a la película de Fleischmann.

[12]​ Un videojuego de rol del mismo título, basado libremente en el libro, fue desarrollado por los estudios Burut Entertainment y Akella para PC en 2007.