De acuerdo a la División Territorial Administrativa de la República, el área urbana que conforma esta ciudad se compone por tres distritos del cantón al que pertenece: Puntarenas, El Roble y Chacarita.

Puntarenas es uno de los puertos marítimos más importantes del país; las principales exportaciones incluyen plátanos, café y pescado procesado entre otros productos, las cuales se hacen a través del puerto de Caldera (en concesión desde el 2006).

De este puerto del Pacífico sale el 13% de las exportaciones del país, y el 28% de la producción agrícola que el país destina a exportación, sobre todo azúcar, alcohol, madera y productos frescos como piña, melón y yuca,[3]​ principalmente con destino a Estados Unidos (45% del país, 62% por Caldera), China, Singapur, Argentina, Chile y Perú, en un país donde las exportaciones marítimas representan el 81% según volumen medio de transporte.

Esta misma vía utilizó Juan Vázquez de Coronado para penetrar en territorio costarricense en 1563 y fundar Cartago en el Valle del Guarco.

En la actualidad, la iglesia, hoy Catedral de Puntarenas, se encuentra ubicada en el mismo lugar.

El gobierno de Cleto González Víquez impulsó la Ley de Ferrocarriles y en 1909 se efectuó el primer viaje entre la capital, San José, y Puntarenas, con la locomotora a vapor llamada «María Cecilia».

Su auge como destino turístico data desde el año 1940, fecha en que llegó a ser conocida como el «Balneario Nacional» debido a que la mayoría de los habitantes del país, especialmente los del Valle Central, recorrían un largo camino para poder disfrutar de su sol y playa.

Posteriormente, esta ermita fue substituida por una iglesia de madera, que se quemó en 1898, siendo substituida por el templo actual al Sagrado Corazón de Jesús, hecho en piedra, y que ocupa el mismo lugar.

[5]​ La región estuvo habitada por poblaciones nativas que inclusive colonizaron las islas del golfo, como Chira y San Lucas.

La zona de la franja donde se ubica la ciudad fue utilizada como fondeadero durante la Colonia.

En 1843, al habilitarse la ruta entre San José y Puntarenas, era frecuente la llegada de carretas cargadas de café provenientes del Valle Central, grano que se exportaba a Inglaterra.

[7]​ Desde la época colonial, hubo una importante presencia de población negra, principalmente esclavos africanos traídos por los españoles, que luego se mezclaron con los indígenas y los mismos españoles para dar lugar a los "cholos", pobladores mestizos con diversos rasgos de estas etnias, generalmente con piel morena o negra.

Un 25.9% de las capturas a nivel nacional son realizadas en la zona del Pacífico.

Cercano al faro, se encuentra el San Lucas Beach Club, inaugurado en 2012 tras la remodelación del antiguo Balneario de Puntarenas.

Cuenta con un parque para niños, amplias zonas de juegos, restaurante y tienda.

Existe una asociación de artistas puntarenenses que reúne diferentes disciplinas como teatro, danza y baile folclórico, pintura, escultura, música; que busca proyectar a los artistas locales a un nivel nacional e internacional.

Puntarenas posee varios edificios que han sido declarados patrimonio histórico-arquitectónico de Costa Rica.

Es la única catedral del país que tiene su entrada principal dirigida hacia el este.

También son patrimonio el Mercado de Puntarenas, cuya estructura ha sufrido muy pocos cambios desde su inauguración, pues siempre se ha pintado del mismo color (anaranjado y blanco) como todos los edificios municipales del puerto.

En la época colonial, Puntarenas recibió diversos productos del comercio marítimo, principalmente con Panamá.

La preparación de ceviche puntarenense consiste en picar en pequeños trocitos el pescado, chucheca o plátano (menos el camarón que se deja entero) y agregarles después mucho jugo de limón, cebolla, chile dulce, culantro y sal al gusto.

El plato se sirve frío, acompañado de galletas saladas, plátano verde hervido o patacones.

Entre los platos a base pescados y mariscos, predominan el pescado entero frito, la langosta a la parrilla y diversos platillos de productos marinos al ajillo o en mantequilla.

También son platillos a base de pescado el salpicón, que es atún con olores.

Por último se le rocía la salsa a la carne de atún desmenuzada.

Otro plato importante del puerto es el vigorón, que consiste en chicharrones con repollo picado, yuca, se adereza con chimichurri (tomate picado, con salsas y vinagre), todo servido en una o dos hojas de almendro.

Es frecuente encontrar vendedores ambulantes (generalmente mujeres) que ofrecen el platillo a todo lo largo del Paseo de los Turistas.

Entre los futbolistas históricos nacidos en Puntarenas o que militaron en equipos de la provincia se encuentran Miguel Ángel «Lito» Pérez Treacy, Didier Gutiérrez, Ascensión Lepanteño Moraga, Franklin Curro Suárez, Eduardo Pistón Velásquez, Miguel Mike Aguirre, José A. Mendoza, Daniel Patona Vásquez, José Santos Pelón Martínez, Alfonso Estupiñán, Trino Pilila Mena, Fernando Correcaminos Rodríguez, Álvaro Castro, Tomás Velásquez, Gerardo Cebolla Gutiérrez, Jorge Gugui Ulate, Johnny Alvarado, Ricardo Sardina García, Carlos Toppings, Jorge Cheves, Luis Galagarza, Leonidas Flores, Carlos Velásquez, Kléber Ponce, Hermidio Barrantes, Luis Diego Arnáez, Javier Astúa y Alfredo Diablo Contreras, entre otros.

En Puntarenas se organiza un evento deportivo muy popular cada año, la denominada carrera atlética reina del país: la Clásica Sol y Arena, que regularmente se organiza en el mes de marzo o en el mes de abril.

Este evento es de muchos beneficios para Puntarenas, ya que al asisten aproximadamente hasta 7000 atletas o más por año.