Limita por el norte y por el oeste con el golfo de Guayaquil (océano Pacífico), por el este con la provincia de Tumbes y por el sur con el departamento de Piura.

Su nombre honra al contralmirante Manuel Villar Olivera, quien comandó la escuadra peruano-chilena en el combate de Abtao durante la guerra hispano-sudamericana.

La provincia fue creada mediante Ley n.º 9667, del 25 de noviembre de 1942, durante el primer gobierno del presidente Manuel Prado Ugarteche.

Esta provincia se divide en tres distritos.

Según datos del censo de 2007, el 85 % de la población de la provincia es católica, el 10 % es miembro de alguna iglesia evangélica, el 2 % manifiesta no profesar ninguna religión, mientras que el 3 % dice profesar alguna otra creencia.