Desde estas posesiones los comerciantes neerlandeses comenzaron la exportación de bienes chinos como el té, la porcelana o los productos lacados.

Estos intermediarios exportaban productos chinos a las posesiones europeas en el extremo oriente, donde se intercambiaban sobre todo por plata.

Principalmente, el comercio sólo podía tener lugar por medio de un intermediario comercial que recaudaba todos los impuestos aduaneros en nombre del emperador.

Los traficantes chinos comenzaron a demandar opio en cada vez mayores cantidades, de tal forma que los británicos doblaron la producción del mismo en la India entre 1804 y 1820.

Pese a esto, en tiempos recientes los compradores, comedores y consumidores de opio se han vuelto numerosos.

[3]​ A comienzos del siglo XIX la política comercial china se había convertido en un asunto cada vez más contencioso para las potencias occidentales.

Las trece factorías originales del distrito de Cantón continuaron expandiéndose, y se convirtieron en un auténtico "barrio extranjero".

Napier tenía instrucciones de obedecer las regulaciones chinas, establecer comunicaciones regulares con las autoridades locales, y supervisar en lo posible el narcotráfico.

[2]​ La escalada armada sólo fue evitada porque Napier cayó enfermo al retirarse a Macao, y murió de tifus.

En 1799 Jiaqing ordenó al virrey de Liangguang medidas activas para erradicar el narcotráfico, y en 1800 pasó a prohibir la posesión del opio en China.

El narcotraficante posteriormente usaba parte de esta plata para adquirir productos legítimos chinos, como té o seda.

La medida fue criticada como extrema, impracticable, y poco eficaz, pues el narcotráfico no dependía del comercio legal, lucrativo para China.

Las autoridades chinas han estado especialmente vigilantes últimamente, deteniendo a fumadores, traficantes y vendedores en grandes números.

Mientras Deng Tingzhen había centrado sus medidas represivas en los súbditos chinos, Lin Zexu extendió las mismas también a los traficantes extranjeros.

[39]​ Esto alarmó aún más si cabe a Elliot, quien temía tanto por su vida como por la continuidad de la mayor ruta comercial del mundo.

Tras examinar los archivos en las aduanas del puerto de Cantón, Lin Zexu se enfureció al descubrir que en 20 años no había sido declarada ni una sola infracción.

[3]​ Emitió una orden (sin autoridad para ello) prohibiendo a todos los comerciantes británicos firmar la declaración jurada de Lin.

El capitán del buque, Warner, creía además que Elliot había excedido su mandato legal al prohibir a los británicos firmar la declaración jurada contra el tráfico de opio,[48]​ y negoció con Lin Zexu poder descargar sus mercancías en Chuenpi, una isla junto al estrecho de Humen.

Sir James Graham, Lord Phillip Stanhope y el futuro primer ministro William Gladstone fueron las cabezas visibles del movimiento contrario a la contienda.

La fuerza naval china en Cantón estaba bajo el mando del almirante Guan Tianpei, que se había enfrentado a los británicos en Chuenpi.

Ordenó el arresto de Qishan, al que sentenció a muerte, aunque luego conmutó su sentencia por un servicio militar.

La corte imperial siguió debatiendo las opciones militares de China, por cuanto Daoguang quería que Hong Kong fuera retomada.

[67]​ En julio de 1841 un tifón asoló Hong Kong, dañando varios barcos y destruyendo las infraestructuras que los británicos habían estado construyendo en la isla.

Los chinos se enfrentaron a las tropas británicas en la carretera que unía el pueblo de Chinhai con Ningbo, donde fueron derrotados.

El pánico en la ciudad era patente: las fuentes chinas hablan de 100 traidores ejecutados en los días previos al ataque británico.

[82]​ La flota británica llegó a la ciudad el 21 de julio, y asoló los fuertes que la defendían con un bombardeo naval.

[6]​ Dos años después de la firma del tratado, las primeras rebeliones internas empezaron a amenazar el comercio internacional.

Según Melancon, al final declarar la guerra a China se convirtió en un asunto de honor y prestigio global.

"[100]​ Su hostilidad con el opio parece ser debida a los efectos negativos que la droga había causado en su hermana Helen Gladstone.

[105]​[106]​[107]​ La comunidad china de Nueva York erigió una estatua en su honor en Chatham Square, en Chinatown, Manhattan, donde se le presenta como "Pionero en la guerra contra las drogas".