Nació en Londres en 1779, en el seno de una familia aristocrática partidaria del partido whig.

[3]​ En 1805 sucedió a su hermano mayor como heredero al título de su padre y se casó con Lady Caroline Ponsonby, una aristócrata anglo-irlandesa.

Al año siguiente salió elegido a la Cámara de los Comunes como diputado whig por Leominster.

[4]​ Lamb llamó la atención del público por vez primera por razones que preferiría haber evitado: su esposa tuvo un affair público con Lord Byron —ella acuñó la famosa caracterización de Byron como "loco, malo y peligroso de conocer".

[4]​ Por lo tanto él habló contra la reforma parlamentaria y votó por la suspensión del habeas corpus en 1817 cuando abundaba la sedición.

Había pasado veinticinco años en los Comunes como diputado sin cargo y no era muy conocido políticamente.

[6]​ Cuando los whigs alcanzaron el poder con Lord Grey en noviembre de 1830 Melbourne se convirtió en Home Secretary del nuevo gobierno.

Durante los disturbios de 1830-32 "actuó tanto con firmeza como con tacto, y fue por esta función que sus compañeros reformistas se lo agradecieron con entusiasmo".

[4]​ Después de que Lord Grey dimitiera como primer ministro en julio de 1834, el rey se vio obligado a nombrar a otro whig que lo sucediera, pues los tories no eran suficientemente fuertes para apoyar al gobierno.

Según Charles Greville, Melbourne dijo a su secretario, Tom Young: "Creo que es un maldito aburrimiento.

Young replicó: "Porque, maldita sea, tal cargo nunca fue desempeñado por ningún griego ni romano: y si sólo durase tres meses, merecería la pena haber sido primer ministro de Inglaterra [sic]."

[8]​ Mientras era menos radical que la mayoría, cuando Lord Grey dimitió (julio de 1834), Melbourne fue visto ampliamente como el reemplazo más aceptable entre los líderes whig y se convirtió en primer ministro.

Luego dio a los tories bajo Sir Robert Peel una oportunidad de formar un gobierno.

Esta fue la última vez que un monarca británico intentó nombrar un gobierno contra una mayoría parlamentaria.

En la película The Young Victoria (2009), Lord Melbourne está interpretado por el actor Paul Bettany.