La presa fue construida entre los años 1957 y 1963 del franquismo desarrolista para la protección contra inundaciones y generación de energía eléctrica, convirtiéndose en la presa más grande de Galicia, tanto para la época como en la actualidad.

El embalse se creó para abastecer a una central hidroeléctrica, conocida como Belesar I.

Esta obra ha supuesto un hito, tanto para la ingeniería a nivel nacional, como un enorme impacto a la economía y vida de la zona, con las consecuencias que esto supone.

A mediados del siglo XX, España se encontraba en un momento en donde estaba en auge la generación de energía mediante otro tipo de fuentes, distintas a las tradicionales.

En estos meses se realizaron otras operaciones como excavaciones a cielo abierto, tomas subterráneas para tomas, la construcción de la central Belesar I o los túneles de acceso, entre otras.

A la propia construcción del embalse hay que sumar los 12 kilómetros de carreteras construidos para los accesos a la obra y todas las instalaciones auxiliares: Alojamiento para el personal de la obra, oficinas, almacenes; etc.

Con este sistema de estribos, junto con los aliviaderos, permiten cerrar el valle, en simetría con la presa, aunque con ancho más reducido que el canal primitivo del río.

La presa se construyó con hormigón en masa de 250 kg por m³, dividiéndose en bloques mediante juntas radiales espaciadas cada 15 metros.

El caudal medio del río es de 100 m³/s, aunque en regímenes extremos ha llegado a los 4000 m³/s.

Actualmente está en planificación el diseño y ejecución de una tercera central hidroeléctrica, conocida como Belesar III.

Como ya se comentó, solo el poblado de Portomarín medieval cambiaría su emplazamiento, condenando al resto de poblados a su desaparición al quedar anegados por el embalse.

Además de estos poblados, se anegaron otras infraestructuras como a Puente Mourulle o el Castro Candar, este último considerado por algunos historiadores como el Monte Medulio.

Además, se han constatado como numerosas especies tanto animales como vegetales han reducido su presencia o desaparecido de la zona debido al impacto que esta construcción ha supuesto.