[2]​ El primer intento registrado de construir una presa cerca de Asuán data del siglo XI, cuando el ingeniero y erudito árabe Alhacén fue convocado por el califa fatimí Al-Hákim bi-Amrillah, que pretendía que se regulase la crecida del Nilo.

[5]​[6]​ Ernest Cassel proporcionó el capital y la financiación necesarios para realizar la obra.

Cuando se construyó, era la presa de mampostería más grande del mundo.

Hasta el momento de su construcción, nunca se había intentado nada a tal escala.

Además, se agregó una central para la generación hidráulica de electricidad.

El nivel anterior del antiguo embalse también se redujo, y ahora funciona como el control aguas abajo de la Presa Alta.