Sirve como una base móvil para aeronaves que pueden entrar en combate o hacer reconocimiento.
Solo se han hundido portaaviones en los años de la Segunda Guerra Mundial,[6] no en los recientes.
Un fuego naval o un bombardeo aéreo están lejos de ocurrir en la actualidad por los avances en radar y el cubrimiento del Grupo de Batalla, no obstante, submarinos nucleares, submarinos no-tripulados, torpedos, misiles hipersónicos antibuque, bombardeo cinético, drones y los ciberataques son las amenazas modernas.
Los portaaviones, al ser los navíos de guerra más grandes que existen, implican en su construcción un proceso largo y laborioso, que supone un enorme costo para su armada y tarda años en completarse.
[11][12] Usado contra las fuerzas alemanas durante la Primera Guerra Mundial, cargaba cuatro hidroaviones Maurice Faman franceses que despegaron y aterrizaron en el agua donde fueron recogidos mediante una grúa.
En 1918 el HMS Argus se convirtió en el primer portaviones capaz de lanzar y aterrizar aviones navales.
Esto permitió que el diseño se especializara para su futuro papel como barcos principales y de mando.
Los portaviones submarinos, como el francés Surcouf, y la clase japonesa I-400 capaz de cargar tres aviones Aichi Seiran fueron construidos en los años 1920 pero tuvieron poco éxito en la guerra.
Este cambio tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial en respuesta a que la fuerza aérea se convirtió en un factor muy significativo en la guerra, y además el relevo tuvo su causa en el alcance superior, flexibilidad y eficacia de un portaviones.
Después de la guerra, los portaviones siguieron incrementando en tamaño e importancia.
Por esto los portaviones suelen ir acompañados por un gran número de otros barcos para suministrar protección a estos, proporcionar suministros y proveer de capacidades ofensivas adicionales.
Sin embargo los portaaviones actuales disponen de lanzamisiles y defensa antimisil.
Los portaviones diseñados desde la Segunda Guerra Mundial no han estado limitados por ninguna consideración más que la presupuestaria, por lo que su tamaño ha aumentado, actualmente mucho más debido al incremento de tamaño de las aeronaves.