Politeísmo celta

Comprendió un alto grado de variación tanto geográfica como cronológicamente, aunque «detrás de esta variedad, se pueden detectar similitudes estructurales amplias»,[4]​ lo que permite que haya «una homogeneidad religiosa básica» entre los pueblos celtas.

Sin embargo, las tradiciones del politeísmo dejaron un legado en muchas de las naciones celtas, influyeron en la mitología posterior y sirvieron como base para un nuevo movimiento religioso resurgente, el neopaganismo celta, en el siglo XX.

[11]​ La evidencia literaria de la religión celta también proviene de fuentes escritas en Irlanda y Gales durante la Edad Media, un período en el que las prácticas religiosas tradicionales celtas se habían extinguido y habían sido reemplazadas por el cristianismo.

[12]​ Estas fuentes, que tienen la forma de poemas y cuentos épicos, fueron escritas por monjes cristianos varios siglos después de que el cristianismo se convirtiera en la religión dominante en estas regiones, «quienes han sido hostiles al anterior paganismo pero en realidad lo ignoran».

[15]​ Si bien es posible señalar textos específicos que pueden argumentarse solidamente para encapsular ecos genuinos o resonancias del pasado precristiano, la opinión está dividida en cuanto a si estos textos contienen material sustantivo derivado de la tradición oral tal como lo conservan los bardos o si fueron la creación de la tradición monástica medieval.

Barry Cunliffe afirmó que «los textos griegos y romanos proporcionan una serie de observaciones pertinentes, pero son en el mejor de los casos anecdóticas, ofrecidas en gran parte como un fondo colorido por escritores cuya intención principal era comunicar otros mensajes».

[7]​ En el caso de los romanos que conquistaron varios reinos celtas, probablemente habrían sido parciales a favor de hacer que los celtas se viesen incivilizados, dando así a los romanos "«civilizados»" más razones para conquistarlos.

[20]​ Según fuentes de la época clásica, los celtas adoraban las fuerzas de la naturaleza y no contemplaban deidades en términos antropomórficos,[21]​ como lo hicieron otros pueblos «paganos» como los griegos, los romanos y los egipcios.

Sea o no esto cierto, a medida que los pueblos clásicos crecieron en influencia sobre las culturas celtas, se alentó la representación de deidades con formas humanas, y parece que los pueblos celtas pasaron gradualmente de una fe más animista a una visión politeísta más romanizada.

[23]​ En las fuentes irlandesas y, en menor medida, en las fuentes vernáculas galesas de la Edad Media, se presentaron varias figuras mitológicas humanas que muchos estudiosos consideraron que estaban basadas en dioses anteriores.

Considerar a personajes como Cú Chulainn, Fergus mac Róich o Conall Cernach como antiguos dioses convertidos en humanos por un narrador posterior es malinterpretar su función literaria y religiosa ... «Cú Chulainn no es más un antiguo dios que Superman».

Estas ofrendas vinculaban al donante con el lugar y con los espíritus de una manera determinada.

[31]​ Las creencias de los druidas, las clases célticas que incluían miembros del clero, fueron descritas por Julio César: creían en la reencarnación y la transmigración del alma junto con la astronomía, la naturaleza y el poder de los dioses.

[34]​ A veces adoraban en templos y santuarios construidos, pruebas que han sido desenterradas por los arqueólogos a lo largo de todo el mundo celta, aunque según los relatos greco-romanos, también adoraban en áreas del mundo natural que se consideraban sagradas, en arboledas, por ejemplo.

En la Europa celta, muchos de los templos construidos, que tenían forma cuadrada y estaban construidos con madera, se encontraban en recintos rectangulares abandonados, conocidos como viereckschanzen, donde en casos como Holzhausen en Baviera, las ofrendas votivas también se enterraban en pozos profundos.

[36]​ Sin embargo, de acuerdo con los relatos greco-romanos de los druidas y otros celtas, el culto se llevaba a cabo en las arboledas, con Tácito describiendo cómo sus hombres talaron «arboledas sagradas para los ritos salvajes».

[39]​ En muchos casos, cuando el Imperio Romano tomó el control de las tierras celtas, se reutilizaron los sitios sagrados anteriores a la Edad de Hierro, con templos romanos construidos en los mismos sitios.

Los ejemplos incluyen Uley en Gloucestershire, Worth en Kent, Hayling Island en Hampshire, Vendeuil-Caply en Oise, Saint-Germain-le-Rocheux en Chatillon-sur-Seine y Schleidweiler en Trier.

Según Barry Cunliffe, en la mayoría de los casos los depósitos se colocaban en los mismos lugares en numerosas ocasiones, indicando el uso continuo «durante un período de tiempo, tal vez en una base estacional o cuando un evento particular, pasado o pendiente, exigió una respuesta propiciatoria».

[41]​ En particular, hubo una tendencia a ofrecer artículos relacionados con la guerra en áreas acuosas, evidencia que no se encuentra únicamente en las regiones celtas, sino también en las sociedades de la Edad del Bronce Final —y por lo tanto preceltas—; y fuera del área celta, es decir, en Dinamarca.

[41]​ En ocasiones, las joyas y otros artículos de alto prestigio que no estaban relacionados con la guerra también se depositaban en un contexto ritualístico.

En Niederzier en Renania, por ejemplo, un puesto que las excavadoras creían que tenía un significado religioso tenía un cuenco enterrado al lado en el que había cuarenta y cinco monedas, dos torques y un brazalete, todos hechos de oro, y depósitos similares se han descubierto en otras partes de la Europa céltica.

[46]​ Pero según fuentes romanas, los druidas celtas también habrían llevado a cabo el sacrificio humano.

[54]​ Varios arqueólogos e historiadores creen que la iconografía de la cabeza humana jugó un papel importante en la religión celta.

El historiador griego Diodoro Sículo, que data del siglo I a. C., describió cómo los guerreros celtas «cortan las cabezas de los enemigos muertos en la batalla y las ataban al cuello de sus caballos».

[55]​ Mientras tanto, Estrabón comentó en el mismo siglo que hasta que las autoridades romanas le pusieron fin, entre los celtas, «las cabezas de enemigos mantenidos en alta reputación solían ser embalsamadas en aceite de cedro y exhibidas a extraños".

[62]​ Sin embargo, varios historiadores han criticado estas opiniones, creyendo que son tendenciosas o inexactas.

Esto concierne a Beltane en particular, al cual se le atribuye un origen antiguo según los escritores irlandeses.