La edificación de la plaza se remonta a la segunda mitad del siglo XIX, durante el saneamiento de la ciudad (Risanamento), cuando se derribaron numerosos edificios para hacer sitio a una nueva arteria, Corso Umberto I.
Hasta el final del siglo XIX la plaza se llamaba Piazza Borsa, por la presencia del monumental Palacio de la Bolsa; muchos napolitanos aún hoy siguen usando este nombre.
El nombre actual es debido a la presencia del edificio donde vivió el filósofo y político Giovanni Bovio, nacido en Apulia pero napolitano de adopción.
El arco estaba situado, probablemente, en la costa frente al puerto antiguo, no muy lejos de la plaza.
La estación del metro se llama Università, simbolizando la centralidad de la plaza respecto a las numerosas facultades presentes en los alrededores.