El crítico de jazz Leonard Feather le consideró uno de los tres pianistas de jazz más importantes de todos los tiempos, junto a Bud Powell y Art Tatum.

[1]​ Tras estudiar piano, trompeta, y saxo tenor y barítono, Newborn comenzó su carrera profesional tocando en bandas de R&B en Memphis con su padre, el batería Phineas Newborn, Sr., y con su hermano, el guitarrista Calvin Newborn, y aparece en las primeras grabaciones de B.B.

[2]​ Tras pasar por bandas como las de Lionel Hampton, se trasladó a Nueva York en 1956, donde además de trabajar con Charles Mingus en 1958 y con Roy Haynes, Newborn lideraba sus propias tríos y cuartetos, grabando para Atlantic (1956) y RCA Victor, entre otras casas discográficas, y ganado un Grammy en 1958.

[3]​ Sus bandas han incluido a músicos tan relevantes como Oscar Pettiford, Kenny Clarke, Ray Brown, Paul Chambers y Philly Joe Jones.

[3]​ Según el crítico e historiador de jazz Nat Hentoff, su muerte llevó a la creación de la Jazz Foundation of America, dedicada a ayudar a sufragar los gastos médicos de los grandes del género de jazz.