Fue lanzado al mercado en Estados Unidos el 14 de enero de 1980 y no tuvo lanzamiento comercial en Latinoamérica, salvo en la Argentina y México.
Este álbum marca un giro de la banda del progresivo de sus tres álbumes anteriores a este a los más comerciales después de este.
Haciendo honor a su nombre, este álbum marca una de las transformaciones más dramáticas en la historia de la banda: aquí se encuentran piezas más comerciales, de menor duración, que encajan en el formato radiable y que, por lo tanto, produjeron un incremento significativo en el éxito comercial de la banda, con favoritos eternos como The Spirit of Radio y Freewill rotando de manera más intensa en los espacios radiales.
Los cambios llegan incluso al estilo vocal de Geddy Lee; su gama es mucho más baja que en los álbumes anteriores.
Las otras piezas en Permanent Waves son igualmente notables: Jacob's Ladder, donde aún se nota el estilo progresivo que caracterizó a la banda durante su primera época; Entre Nous, con un estilo asincopado, pero claramente comercial; Different Strings, donde la banda explora el género de la balada rock; y Natural Science, donde -a pesar de desligarse del formato de canción épica- en tres movimientos (la pieza dura poco más de 9 minutos), se exploran temas como la evolución, la genética y la civilización, desde la perspectiva de la responsabilidad humana para con las artes y las ciencias.