Consiste en una descripción en la cual a lo largo de un itinerario geográfico, se "conduce" y recoge información sobre la historia, los pueblos, los individuos, las costumbres e incluso la mitología de los lugares que se atraviesan.
En lo posible se transmite la experiencia directa del autor.
Se diferencia de los periplos, fundamentalmente, porque en estos últimos el fin es estrictamente utilitario (guía de los barcos en su navegación) y el itinerario exclusivamente marítimo y unidireccional.
Se considera iniciador de este género literario al historiador y geógrafo griego Hecateo de Mileto, de quien se conservan pocos fragmentos, pero que fue muy trascendente para la tradición historiográfica y geográfica posterior.
No se considera periegética la Geografía de Estrabón, comparable al género en algunos aspectos.