Son bejucos leñosos o arbustos escandentes, generalmente con zarcillos; tallos frecuentemente con savia lechosa; madera simple o compuesta; zarcillos axilares en el pedúnculo, a veces furcados.

La inflorescencia es una espiga, un racimo o un tirso, axilar, terminal, subterminal o en los nudos afilos, generalmente solitaria, a menudo con 2 zarcillos, cuando no es solitaria entonces 2–varios tirsos paniculados en los nudos afilos de los tallos más viejos.

Fruto capsular, 1–3-locular, cada lóculo con 1 semilla; cápsulas dehiscentes con 3 valvas, sésiles o estipitadas, globosas a piriformes, aladas o alas ausentes, raramente espinosas; semillas cortamente ariladas con testa crustácea, embrión generalmente curvado.

La savia de la especie P cururu es altamente tóxica, utilizada como veneno para las flechas por los nativos en Sudamérica.

[1]​ La especie tipo es: Paullinia pinnata L. Paullinia: nombre genérico que fue nombrado por Carlos Linneo en honor de Simon Pauli der Jüngere (1603-1680), un médico y botánico alemán quien descubrió la planta.