Su abuelo paterno fue Johann Christian August Heyse, un famoso gramático y lexicógrafo alemán.

Sus conexiones familiares le valieron una temprana entrada en los círculos artísticos de Berlín, donde conoció a Emanuel Geibel, un hombre quince años mayor que él, que se convertiría en su mentor literario y amigo de toda la vida, y que le presentó a su futuro suegro.

Después de dejar la escuela, Heyse comenzó a estudiar filología clásica.

En 1851, Heyse ganó un concurso organizado por los miembros del "Túnel" para la balada Das Tal von Espigno, y su primer cuento, "Marion" (1852), recibió el mismo honor.

En mayo de 1852, Heyse obtuvo un doctorado por su trabajo sobre los trovadores, y una beca prusiana le permitió partir hacia Italia para buscar antiguos manuscritos provenzales.

Completó el drama histórico Ludwig der Bayer, una pieza de época bávara que Maximiliano II había estado ansioso por ver durante mucho tiempo, pero su producción teatral fue un fracaso.

Sin embargo, Heyse trabajó durante toda la década de 1860 en nuevas obras y finalmente logró su mayor éxito con Kolberg (1865).

No pudo asistir a la ceremonia y estuvo representado en Suecia por el conde Von Pückler.