Estudió en la Escuela Normal Superior y en el Colegio de Francia, obteniendo el doctorado en 1880 con una tesis titulada Recherches thermiques sur les sulfures.

Fue nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad de Filadelfia y miembro honorario de numerosas sociedades alrededor del mundo (Londres, Madrid, etc.).

Recibió el premio Lacate en 1897, el premio Jecker en 1905, la Medalla Davy en 1915, la Royal Medal de la Royal Society en 1933 y la medalla del Instituto Franklin.

Destacó por los estudios sobre las acciones catalíticas, descubriendo la catálisis selectiva.

En 1912 compartió con Victor Grignard el premio Nobel de Química.