Su familia perteneció a los ciudadanos notables de Maguncia, liderando su economía y cultura.

Hanlein recibió educación como ingeniero mecánico y modelista.Estudió en le Escuela superior técnica de Karlsruhe, y trabajó luego como ingeniero en diferentes fábricas.

Fue el primero en crear un dirigible propulsado por un motor de combustión interna tipo Lenoir, que obtenía el combustible del mismo gas elevador que llenaba el globo.

El gas aspirado del globo se compensaba bombeando aire, pero debido a esto disminuía la capacidad de sustentación, y la autonomía del dirigible era limitada.

La envoltura del dirigible se hizo hermética mediante una cobertura interna de caucho, y una película exterior más fina.