Bowles vivió un conflicto tan violento con su padre (un odontólogo y músico frustrado tan maniático que le hacía masticar cuarenta veces cada bocado)[2]​ y su madre (al arrojarle un cuchillo en una discusión a los diecinueve años), que para evitar males mayores decidió escaparse de su casa sin terminar los estudios.

Residió en México cuatro años, donde conoció y quedó impresionado por el compositor Silvestre Revueltas, un año antes de que este muriera alcoholizado.

En el Broadway de los años cuarenta conoció a Orson Welles, Joseph Losey, John Huston y Salvador Dalí.

Ese mismo año traduce al inglés El pan desnudo, del escritor marroquí Mohammed Chukri.

Como compositor su producción incluye, entre otras obras, la ópera Denmark Vesey (1937) y otra sobre Federico García Lorca titulada Reliquia del viento, estrenada en 1943 por Leonard Bernstein y basada en Así que pasen cinco años del poeta granadino.

[7]​ En su «Introducción» a la obra de Bowles ''Collected Stories'' (1979) Gore Vidal clasificó los relatos cortos como «entre los mejores jamás escritos por un estadounidense», escribiendo: «el suelo de esta civilización destartalada que hemos construido no puede soportar mucho más nuestro peso».

El jurado otorgó la siguiente mención: "Paul Bowles es un narrador de la mayor pureza e integridad.

Entre sus colaboradores más destacados se encuentran Mohammed Mrabet, Driss Ben Hamed Charhadi (Larbi Layachi), Abdeslam Boulaich y Ahmed Yacoubi.

Y a escritores cuya obra original fue escrita en español, portugués y francés: Rodrigo Rey Rosa, Jorge Luis Borges, Jean-Paul Sartre, Isabelle Eberhardt, Roger Frison-Roche, André Pieyre de Mandiargues, Ramón Gómez de la Serna, Giorgio de Chirico, Si Lakhdar, Émile Laoust, Ramon Beteta, Gabino Chan, Bertrand Flornoy, Jean Ferry, Denise Moran, Paul Colinet, Paul Magritte, Popul Buj, Francis Ponge, Bluet d'Acheres y Ramón J. Sender.

Ambas grabaciones se han comercializado, y el original está archivado en la Biblioteca del Congreso en Washington D. C..[15]​