Seis años más tarde la familia pudo al fin reunirse con la madre en Fresno cuando esta logró un trabajo estable en una fábrica de conservas.

Tras ver algunos escritos de su padre que su madre le mostrara, William decidió convertirse en escritor.

Su primera novela larga, La comedia humana, fue llevada al cine bajo la dirección de Clarence Brown con guion del propio autor, lo que le reportó sesenta mil dólares de la época, que repartió generosamente entre amigos y parientes.

Esta adaptación cinematográfica logró un premio Óscar a la mejor historia en 1943 y cuatro nominaciones.

Incluyen Here Comes, There Goes You Know Who (1961), Not Dying (1963), Days of Life and Death, Escape to the Moon (1971) y Places Where I've Done Time (1975).

De sus piezas teatrales sobresalen La dulce melodía del amor, Mi corazón está en las montañas, Nacimiento decoroso en tierra verde y Gente maravillosa.