Nacida en Birmingham (Míchigan), Ellis se interesó ya de joven en la interpretación, gracias en buena parte a ser la hijastra del actor Alexander Leftwich.
En 1932 ella hizo dos pequeños papeles, ambos sin aparecer en los créditos, en las películas Tres vidas de mujer y Central Park.
Ese mismo año fue elegida una de las catorce WAMPAS Baby Stars.
Entre las otras seleccionadas se encontraba la futura leyenda de Hollywood Ginger Rogers y Gloria Stuart.
Su primer papel acreditado llegó al año siguiente, con la película The Kings Vacation, interpretada por George Arliss.