La edición española del Diccionario de psicoanálisis de Jean Laplanche y Jean-Bertrand Pontalis lo describe en términos del sujeto que, "dominado por sus deseos y fantasías inconscientes", ignora la calidad de fijado que tiene su acto, su calidad de repetitivo y su origen.
Por tanto, no es cualquier acción, sino aquella que, estando al servicio de la defensa (es decir, a la función de desconocer el deseo por ser subjetivamente amenazante), intenta dar salida al deseo, manifestándola de forma simbólica al margen de lo consciente, destinada por ello a no ofrecer una resolución efectiva.
[cita requerida] Lo que se ha llamado huida a la salud es un fenómeno relacionado, y sucede cuando el sujeto se siente y se declara recuperado o "curado", cuando en realidad lo que hace es pasar al acto (materializar en la realidad) su resistencia al proceso de terapia, proceso que lo llevaría a enfrentarse a lo que teme reconocer.
[cita requerida] En el psicoanálisis lacaniano o escuela francesa, se hace la distinción entre pasaje al acto y acting out.
Suele verse el pasaje al acto como una salida de la escena simbólica (por ejemplo, el suicidio) y al acting out como una manifestación disruptiva pero simbólica, dentro de la escena, dirigida a un Otro (por ejemplo al analista) y que busca ser interpretada.