En un principio, la principal diferencia entre los tres partidos fundadores fue la actitud hacia las relaciones entre Sudáfrica y el Reino Unido.

Barry Hertzog continuó gobernando como primer ministro entre los años 1934 y 1939, en un momento de crisis debido a la Gran Depresión mundial.

El triunfo fue muy importante para Hertzog y muchos ciudadanos vieron en él una versión equivalente a Éamon de Valera, Taoiseach (primer ministro) de Irlanda (los dos tenían vínculos familiares).

Esto provocó una revuelta dentro del partido, que provocó la salida de Hertzog y su reemplazo por el general Jan Smuts, un militar afrikáner que había sido muy partidario de mantener relaciones con Gran Bretaña.

Como primer ministro, Smuts dirigió la nación para contribuir con sus tropas y equipo al esfuerzo de los Aliados.

Al principio de la guerra, Sudáfrica estaba más amenazada por Japón debido a su expansión hacia India y sus ataques contra Indonesia, que por la Alemania Nazi.

[1]​ Las relaciones entre él y su homólogo británico sir Winston Churchill fueron tan cordiales como resultado de sus conocimientos en la Primera Guerra Mundial.

[2]​ Si la interacción entre los dos fue beneficiosa para la causa aliada en la guerra, también fue un lastre para Smuts en asuntos internos.

Smuts intentó tranquilizar a los afrikaners con gestos de acomodación legal, como colaborar en ellos en la discriminación contra los mestizos, indios y negros.

El UP no cambió los códigos raciales en Sudáfrica durante su gobierno para otorgar más derechos a la mayoría no-europea, y en la guerra soldados mestizos o africanos sirvieron en puestos no-combatientes en el Cape Corps como la logística y la guardia de prisioneros para no darles la oportunidad de luchar contra los europeos.

[3]​ En 1943 Smuts tuvo que poner a prueba sus políticas en las urnas cuando Sudáfrica celebró las elecciones.

En 1946 Smuts convocó a la Comisión Fagan, un consejo que investigaba medidas posibles para cambiar el sistema existente de segregación, ya apodado apartheid.

Cuando sus opositores trabajaron para animar el sentimiento interno, él estaba más concentrado en asuntos internacionales, como su sueño desde hace muchos años de una organización de gobierno mundial, que fue creada como la ONU en 1945.

Ese año Smuts dio su aprobación al proceso de otorgar la independencia a la India, una señal muy alarmante para los blancos en Sudáfrica.

Los movimientos de la izquierda en general dieron mucha motivación a los opositores para votar en favor del Partido Nacional.

El Partido Comunista Sudafricano se alineó con los principios de igualdad racial.

Habría bastado con 91 personas estratégicamente situadas para que el partido hubiese obtenido 4 escaños más, haciendo posible su gobierno.

Smuts perdió en su propio distrito, una derrota humillante para sus partidarios a través el país, y continuó como líder del UP hasta su muerte en 1950.

La siguiente etapa en la historia del partido se produjo bajo el mando de Jacobus Gideon Nel Strauss, un político afrikáner con pocas habilidades comparables a los de su antecesores.

El resentimiento británico sudafricano no aumentó la popularidad de Strauss, y en 1953 su partido perdió otros siete escaños, a pesar de eso fue el más votado.

El alzamiento de un alternativo anti-apartheid se creó en los años 1970 a través del Partido Progresista, que gradualmente superó al NRP y ganó el título de oposición oficial en 1977.