Tras la Restauración de la monarquía en 1874, Ruiz Zorrilla se unió a Nicolás Salmerón para fundar el Partido Reformista Republicano en 1876.
A la vez, se apostó por un régimen republicano descentralizado, aunque opuesto al sistema federal, presidencialista y con una apuesta moderada por el reformismo social, frente a las posiciones avanzadas en este sentido de los republicanos federales.
En una entrevista concedida al Standard de Londres en 1885, Ruiz Zorrilla afirmaba que su agrupación contaba "con 1300 comités repartidos por España".
Algunos estudios recientes muestran que, en efecto, esta agrupación tenía una presencia muy considerable en provincias como Madrid, Jaén, Ciudad Real, Castellón, Córdoba o Granada.
[2][3] A la muerte de Ruiz Zorrilla en 1895, el partido estaba sumido en una grave crisis, pero sobrevivió, dirigido por José María Esquerdo, hasta 1912.