Fue fundado en 1877 por Agostino Bertani y Felice Cavallotti como un partido radical-liberal de lo que entonces se consideraba la "extrema izquierda", tomando el nombre por grupo parlamentario de los Radicales formado con Andrea Costa, el primer socialista elegido para el Parlamento italiano en 1882.

Sus principales miembros fueron Ernesto Nathan, quien fue alcalde de Roma con el apoyo del Partido Socialista Italiano y el Partido Republicano Italiano desde 1907 hasta 1913, Romolo Murri, un sacerdote católico que fue suspendido por haberse unido al partido y que es ampliamente considerado en Italia como el precursor de la democracia cristiana, y Francesco Saverio Nitti.

Para las elecciones generales de 1921 los radicales se unieron con varios partidos liberales menores para formar el Partido Liberal Democrático.

La lista obtuvo el 10,5% de los votos y 68 escaños, logrando muy buenos resultados en Piamonte y el sur de Italia.

Después de la Segunda Guerra Mundial algunos antiguos radicales dirigidos por Francesco Saverio Nitti se unieron a la Unión Democrática Nacional junto a los liberales y otros elementos de la vieja élite liberal que gobernó Italia desde los años Giovanni Giolitti hasta el ascenso de Benito Mussolini y la instauración de régimen fascista.