Los pakicétidos precede a las ballenas y delfines en su transición desde la tierra al agua.

Debido a que sus fósiles se encontraron cerca a cuerpos de agua, se presume que pasaban parte de su vida en el medio acuático.

Pakicetus fue descubierto en 1983 por Philip Gingerich, Neil Wells, Donald Russell, y S. M. Ibrahim Shah, y todas las especies son conocidas solo de unos pocos sitios en Pakistán, por tanto motivó el nombre del primer género y la familia entera.

Se presume que los pakicétidos son los ancestros de las ballenas modernas, debido a tres características únicas: posición peculiar de los huesos del oído medio dentro del cráneo, el plegamiento de un hueso en el oído medio, y la disposición de la corona de los molares.

La teoría actual dice que las ballenas modernas evolucionaron de ballenas primitivas como los basilosáuridos, los cuales evolucionaron de los ambulocétidos, los que a su vez proceden de los pakicétidos.